Familie Von Dohnanyi -Dohnanyi war der Sohn von Christine von Dohnanyi und Hans von Dohnanyi, einem Rechtsanwalt, und ein Neffe des lutherischen Theologen Dietrich Bonhoeffer. Er wurde in Hamburg geboren. Ernst von Dohnányi, ein bekannter ungarischer Komponist, war sein Opa. 1945 wurden sein Vater und sein Onkel, beide Mitglieder des antinazistischen Deutschen Widerstands, gehängt. Christoph, sein jüngerer Bruder, ist Dirigent. Barbara, seine Schwester, ist sein anderes Geschwister.
Dohnanyi begann seine Tätigkeit am Max-Planck-Institut für internationales Privatrecht nach seinem Studium der Rechtswissenschaften an der Ludwig-Maximilians-Universität München und später an den Universitäten Columbia, Stanford und Yale in den USA. Anschließend arbeitete er für den Automobilhersteller Ford Motor Company in Detroit und Köln, wo er als Leiter der Planungsabteilung tätig war. Von 1960 bis war er geschäftsführender Gesellschafter des Instituts für Marktforschung und Unternehmensberatung in München 1967.
Dohnanyi wurde 1969 vom Land Rheinland-Pfalz in den Deutschen Bundestag gewählt und war bis 1981 Staatssekretär im Wirtschaftsministerium und später Bundesminister für Bildung und Wissenschaft. Dohnanyi wurde 1981 zum Ersten Bürgermeister seiner Heimatstadt gewählt Ministerpräsident von Hamburg, einem der deutschen Bundesländer. Vom 24. Juni 1981 bis zum 8. Juni 1988 diente er als Erster Bürgermeister für zwei Amtszeiten. Nach dem Fall der Berliner Mauer und der Wiedervereinigung Deutschlands engagierte sich Dohnanyi für die Umstrukturierung der DDR.
und war von 1993 bis 1996 Sonderberater für Marktwirtschaft und Staat im Vorstand der Treuhandanstalt und BvS, ihrer Nachfolgegesellschaft, die für die Privatisierung von Staatsunternehmen in der ehemaligen DDR zuständig war. Dohnanyi ist Mitglied des Konvents für Deutschland, eine parteiübergreifende, konservativ-liberale Denkfabrik. 2004 war Dohnanyi Co-Vorsitzender einer von der Regierung eingesetzten Gruppe, die einen 29-seitigen Bericht mit dem Titel „Empfehlungen für einen Richtungswechsel für die Entwicklung Ost“ Hamburg an Minister Manfred Stolpe herausgab , der damals als Kabinettsminister für den Wiederaufbau Ost zuständig war. Die Familie von Dohnanyi hat eine Reihe namhafter Persönlichkeiten hervorgebracht.
Generationen von Künstlern und Politikern: Hamburgs ehemaliger Bürgermeister Klaus von Dohnanyi, Großvater und Dirigent Christoph von Dohnanyi Ernst von Dohnanyi war ein ungarischer Komponist, seine Großmutter damals eine bekannte Pianistin. Hans von Dohnanyi, der Vater, wurde 1902 geboren und starb 1945. Er arbeitete als Rechtsanwalt unter zahlreichen Justizministern in der Weimarer Republik und später im sogenannten Dritten Reich und übersetzte die Aussprache und Schreibweise des Namens ins Deutsche. Schon früh suchte er den Kontakt zu Widerstandsgruppen und arbeitete ab 1939 im Oberkommando der Wehrmacht im Referat Ausland/Verteidigung von Wilhelm Canaris. Das Büro verwandelte sich in eine Brutstätte des Widerstands.
Im März 1943 beteiligte sich Hans von Dohnanyi an einem gescheiterten Attentat auf Hitler durch den Wehrmachtsgeneralmajor Henning von Tresckow. Im April 1943 wurde Dohnanyi festgenommen und in das Internierungslager Sachsenhaus in Deutschland deportiert. Nach dem Attentat vom 20. Juli 1944 entdeckte die SS geheime Daten, die Dohnanyi erheblich belasteten. Am 6. April 1945 verurteilte ein SS-Sondergericht den an Diphtherie erkrankten Häftling zum Tode, am 9. April wurde er erhängt. Sein Bruder Schwiegereltern, der bekannte Theologe Dietrich Bonhoeffer, sowie Wilhelm Canaris und andere Widerständler wurden am selben Tag getötet. Karrieren in Politik und Musik für die Dohnanyi-Brüder.
Klaus von Dohnanyi, der auch Rechtsanwalt ist, begann seine berufliche Laufbahn in Anwaltskanzleien und in der Wirtschaft. Er war von 1969 bis 1981 Mitglied des Deutschen Bundestages und von 1972 bis 1974 Bundesminister für Bildung und Wissenschaft, von 1976 bis 1981 Staatsminister im Auswärtigen Amt und von 1972 bis 1974 Bundesminister für Bildung und Wissenschaft. Er wurde 1981 für sieben Jahre zum Ersten Bürgermeister von Hamburg gewählt.
Christoph von Dohnányi, wie er auf Ungarisch heißt, studierte zunächst Jura, wechselte aber später zu Komposition, Klavier und Dirigieren. Nach dem Abitur setzte er seine Ausbildung in Florida fort, wo er ab 1949 bei seinem Opa Ernst von Dohnányi unterrichtete. Nach Tätigkeiten als Generalmusikdirektor in Lübeck, Kassel und Frankfurt entschied er sich für eine Laufbahn als Komponist.
Von 1977 bis 1984 war Christoph von Dohnányi künstlerischer Leiter und Chefdirigent der Hamburgischen Staatsoper. Von 1984 bis 2004 leitete er das Cleveland Orchestra, von 2004 bis 2010 das NDR Sinfonieorchester. Justus von Dohnányi, sein Sohn aus erster Ehe, ist ein bekannter Film- und Fernsehschauspieler. Die Brüder Christoph und Klaus von Dohnanyi werden Zeugen, wie die Gestapo im April 1943 nacheinander ihre Eltern festnimmt.
Der Vater, ein Widerstandskämpfer, schaffte es nicht lebend aus dem Internierungslager. Die Mutter wurde bald freigelassen und erzog ihre Kinder nach humanistischen Vorstellungen. „Für eine kurze Zeit war ich eingezogenin ein sogenanntes Arbeitsdienstbataillon eingegliedert. Ich bin mir nicht sicher, ob wir niederländische Waffen mit deutscher Munition hatten oder umgekehrt.
Jedenfalls konnten wir die Schusswaffen nicht einmal abfeuern. Dann, während wir noch gegen die Sowjetarmee kämpften, wurde versucht, uns in Richtung Berlin zu verlegen. Kinder wurden dorthin geschickt, um dort zu kämpfen, und alles, was sie taten, war, nach ihren Müttern zu rufen und solche Dinge. Ich bekomme das Bild nicht aus meinem Kopf, wie diese Kinder praktisch verrückt geworden sind.”
Klaus von Dohnanyi, Neffe von Dietrich Bonhoeffer und Sohn des Widerstandskämpfers Hans von Dohnanyi, war seit Anfang 1945 im Reichsarbeitsdienst. Klaus’ jüngerer Bruder Christoph blieb bei Mutter und Schwester im Elternhaus in Sacrow , bei Berlin: „Ich persönlich hatte einfach nur Angst, das war alles.
Ich vermute, das liegt daran, dass ich irgendwie musikalisch bin. Im Raum stand eine Stalin-Orgel. Als diese Geräte losgingen, war ein Geräusch in der Luft, das sie noch nie zuvor gehört hatten. Sie feuerten mehrere Raketen gleichzeitig ab, ich glaube neun Raketen, und es entstand ein schrecklicher Lärm. Das hat mich erschreckt, aber ansonsten – ich muss ehrlich sein – hatte ich keine Angst vor dem, was mir als Kind passiert ist.”